Een ondernemer in Dubai verkoopt via een Wyoming LLC aan Amerikaanse klanten. Een vennootschap in Hongkong houdt een Delaware LLC die de Amerikaanse webshop draait. Een consultant die naar Lissabon is verhuisd, factureert via een LLC met één lid. In al die situaties valt vroeg of laat dezelfde zin: de LLC is transparant, dus fiscaal bestaat die niet. Voor de Verenigde Staten klopt dat vaak ook. Wat er meestal niet bij wordt gevraagd, is of andere landen daar net zo over denken.

Of een LLC fiscaal wordt genegeerd, bepalen de Amerikaanse belastingregels, en die gelden alleen in de VS. Elk ander land beslist zelf wat een Amerikaanse LLC is, en de meeste landen kijken daarbij naar de rechtsvorm en niet naar een vinkje op een Amerikaans belastingformulier. Zo kan een LLC in de VS onzichtbaar zijn en overal elders een volwaardige vennootschap, met gevolgen voor de vraag waar de LLC fiscaal gevestigd is, hoe uitkeringen worden belast en of vrijstellingen waar iedereen op rekende wel opgaan. In deze blog beginnen we bij de Amerikaanse kant en kijken we daarna hoe de Verenigde Arabische Emiraten en Hongkong tegen dezelfde LLC aankijken, met een korter uitstapje naar eigenaren in Europa en naar wat er bij een verkoop gebeurt. Geen volledig juridisch handboek dus, maar een praktisch overzicht van de vragen die de uitkomst bepalen.

Inhoudsopgave

1. Transparant in de VS is niet overal transparant

2. Hoe de VS zelf naar de LLC kijkt

3. Hoe andere landen bepalen wat een LLC is

4. De VAE: een vennootschap, en misschien een inwoner

5. Een VAE-vennootschap boven de LLC: de deelnemingsvrijstelling

6. Hongkong: buiten schot, totdat het geld binnenkomt

7. Hongkong: waarom de deelnemingsvrijstelling zelden helpt, en wat wel

8. Een eigenaar in Europa: niet transparant, wel binnen bereik

9. De LLC verkopen: waar de onzekerheid geld gaat kosten

10. Wat je regelt vóór de eerste winst

1. Transparant in de VS is niet overal transparant

Volgens de Amerikaanse regels is een LLC met één eigenaar standaard een disregarded entity. Fiscaal telt de LLC dan niet mee: opbrengsten en kosten worden rechtstreeks aan de eigenaar toegerekend. Een LLC met twee of meer leden geldt als partnership en is daarmee ook transparant. In beide gevallen kun je ervoor kiezen de LLC als corporation te laten belasten. Heeft een buitenlandse eigenaar een LLC zonder bedrijf in de VS, dan is de uitkomst vaak dat er in de VS helemaal geen inkomstenbelasting verschuldigd is.

Daarom is de LLC zo populair bij ondernemers die internationaal wonen en werken, en precies daar zit ook het risico. Winst die de VS niet belast, wordt wel of niet belast afhankelijk van hoe het woonland van de eigenaar naar de LLC kijkt. Transparantie is geen eigenschap van de LLC zelf. Het is de manier waarop één belastingstelsel, het Amerikaanse, ernaar kijkt.

Ziet een ander land een vennootschap waar de VS niets ziet, dan liggen er ineens drie vragen op tafel. Waar is die vennootschap fiscaal gevestigd? Is een uitkering vrijgesteld als die bij een moedervennootschap binnenkomt? En gelden er voor de eigenaar regels die op laagbelaste buitenlandse entiteiten zijn gericht? Elk land beantwoordt die vragen anders, en daarom lopen we ze hieronder land voor land langs.

2. Hoe de VS zelf naar de LLC kijkt

Genegeerd betekent niet dat de Amerikaanse fiscus niet meekijkt. Een LLC met één buitenlandse eigenaar moet elk jaar een informatieaangifte indienen, Form 5472 bij een pro forma vennootschapsaangifte, met daarin alle transacties tussen de LLC en haar eigenaar. Voor die aangifte behandelen de Amerikaanse regels de LLC zelfs als binnenlandse vennootschap. Wie het formulier vergeet of onvolledig invult, riskeert een boete van USD 25.000 per formulier per jaar. Een van de duurdere vergissingen in de internationale fiscaliteit dus.

Of er Amerikaanse inkomstenbelasting verschuldigd is, hangt af van de vraag of de LLC in de VS een bedrijf uitoefent. Is dat zo, dan wordt de winst uit dat bedrijf belast bij de eigenaar. Een buitenlandse vennootschap betaalt daarover 21% federale belasting en, zonder verdrag, 30% branch profits tax over de winst die de VS verlaat. Een natuurlijk persoon als eigenaar valt onder de gewone progressieve tarieven. De VAE en Hongkong hebben geen belastingverdrag met de VS, dus daar gelden die tarieven onverkort. Voorraad in een Amerikaans magazijn, bijvoorbeeld via een fulfilmentdienst, kan al genoeg zijn voor een Amerikaans bedrijf. Waar de grens precies ligt, is een feitenkwestie waarover adviseurs geregeld van mening verschillen.

De eigenaar kan er ook voor kiezen de LLC als Amerikaanse corporation te laten belasten. De LLC betaalt dan zelf 21% over haar winst, en op dividenden aan een buitenlandse aandeelhouder houdt de VS 30% bronbelasting in, tenzij een verdrag dat verlaagt. Die keuze werkt hooguit 75 dagen terug, en na een wijziging van de kwalificatie kun je doorgaans vijf jaar niet opnieuw wisselen. Nog één punt voor wie een LLC privé houdt: voor niet-inwoners kent de Amerikaanse erfbelasting op Amerikaanse bezittingen een vrijstelling van maar USD 60.000, en of een disregarded LLC die bezittingen daartegen afschermt, staat niet vast.

3. Hoe andere landen bepalen wat een LLC is

De meeste landen bepalen wat een buitenlandse entiteit is door haar naast de eigen rechtsvormen te leggen. Heeft zij rechtspersoonlijkheid? Zijn de leden aansprakelijk voor haar schulden? Komt de winst meteen bij de leden terecht, of pas na een besluit tot uitkering? En zijn de belangen overdraagbaar? De Amerikaanse keuze speelt bij die vergelijking geen rol. Het is een keuze voor de Amerikaanse belastingheffing, en die zegt niets over wat de entiteit naar vennootschapsrecht is.

Langs die meetlat lijkt een Amerikaanse LLC meestal gewoon op een vennootschap. Het is een rechtspersoon naar het recht van de staat waar de LLC is opgericht, de leden zijn niet aansprakelijk voor de schulden, en de winst bereikt hen via een uitkering en niet vanzelf. De meeste landen zien de LLC daarom als niet-transparant: de winst blijft van de LLC totdat die wordt uitgekeerd. Bij een LLC met meer leden kijken sommige landen nog naar de operating agreement, maar bij een LLC met één lid is de conclusie vrijwel altijd dezelfde.

Een niet-transparante LLC hoeft geen probleem te zijn. Het kan ook gewoon betekenen dat er in het land van de eigenaar pas belasting komt bij een uitkering. Maar het maakt de drie vragen uit de vorige paragraaf wel reëel, en de landen waar wij het vaakst mee te maken hebben, beantwoorden ze behoorlijk verschillend.

4. De VAE: een vennootschap, en misschien een inwoner

De vennootschapsbelasting van de Emiraten kent geen tegenhanger van de Amerikaanse keuze. Een buitenlandse entiteit wordt beoordeeld op haar eigen juridische kenmerken, en een Amerikaanse LLC is een rechtspersoon, dus voor de VAE een vennootschap. Fiscale transparantie is daar voorbehouden aan partnerships en vergelijkbare samenwerkingsverbanden van twee of meer personen, en voor buitenlandse partnerships alleen onder specifieke voorwaarden. Een LLC met één lid is geen van beide, dus haar winst wordt niet bij het ontstaan aan de eigenaar toegerekend.

Voor een eigenaar die in de VAE woont, klinkt dat gunstig: particulieren betalen daar geen inkomstenbelasting over dividend. Het addertje onder het gras is de vestigingsplaats. Een in het buitenland opgerichte vennootschap is inwoner van de VAE als zij daar feitelijk wordt geleid en bestuurd. Woont het enige lid van de LLC in Dubai en vallen daar ook alle beslissingen, dan kan de LLC op die feiten heel goed een inwoner van de Emiraten zijn. Zij moet zich dan registreren voor de vennootschapsbelasting, aangifte doen en 9% betalen over haar wereldwinst boven AED 375.000. Met Small Business Relief kan dat voor bedrijven met een omzet tot AED 3 miljoen op nul uitkomen, en in augustus 2026 is die regeling verlengd tot belastingtijdvakken die uiterlijk op 31 december 2029 eindigen.

Waar een vennootschap wordt geleid, is een feitenvraag: waar vallen de strategische beslissingen, wie neemt ze en hoe is dat vastgelegd? Voor veel ondernemers is het eerlijke antwoord dat de LLC vanaf een laptop in Dubai wordt gerund. Dat maakt de structuur niet fout, maar de positie in de VAE moet dan wel een bewuste keuze zijn en geen verrassing. En Amerikaanse belasting over een Amerikaans bedrijf komt daar gewoon bovenop, want er is geen verdrag dat dubbele heffing voorkomt.

5. Een VAE-vennootschap boven de LLC: de deelnemingsvrijstelling

In veel structuren zit er een vennootschap in de Emiraten tussen de eigenaar en de LLC. Uitkeringen van de LLC moeten dan onder de deelnemingsvrijstelling van de VAE vallen. Daarvoor is een belang nodig van ten minste 5%, dat ten minste twaalf maanden wordt gehouden, in een entiteit die in haar woonland is onderworpen aan een winstbelasting tegen een tarief van ten minste 9%. Volgens de toelichting van de Emiraatse belastingdienst, de Federal Tax Authority (FTA), is dat een toets van het belastingstelsel: ligt het wettelijke tarief in dat land op 9% of hoger, dan is aan de voorwaarde voldaan zonder dat er iets hoeft te worden herrekend. Alleen bij een wettelijk tarief onder 9% komt het effectieve tarief in beeld.

Voor een disregarded LLC is het tarief het probleem niet, want het federale Amerikaanse tarief is 21%. Het probleem is de vestigingsplaats. Wat ervoor pleit dat de LLC inwoner van de VS is: het is een rechtspersoon naar Amerikaans recht, opgericht in de VS, met een eigen fiscaal nummer en een eigen aangifteplicht. Wat ertegen pleit: de LLC is zelf geen belastingplichtige, en de VS geeft op haar naam geen woonplaatsverklaring af. De FTA heeft over dit specifieke geval niets gepubliceerd. Wie op de vrijstelling leunt, neemt dus een standpunt in dat kan worden aangevochten.

In de praktijk zijn er drie routes. Wordt de LLC vanuit de VAE geleid, dan is zij inwoner van de Emiraten, en dividend van een inwoner is zonder verdere voorwaarden vrijgesteld. De LLC betaalt dan wel zelf 9%. Kiest de LLC voor de status van Amerikaanse corporation, dan is de vrijstelling zonder discussie beschikbaar, tegen de prijs van 21% Amerikaanse belasting en 30% bronbelasting op dividend. En blijft de LLC disregarded en wordt zij buiten de VAE geleid, dan is de vrijstelling verdedigbaar maar onzeker, en bij afwijzing wordt het dividend tegen 9% belast zonder enige verrekening. Opvallend is dat de eerste en de derde route allebei uitkomen op ongeveer 9%. Het verschil zit in timing en zekerheid, niet in het tarief. Puur voor de VAE is de keuze voor corporation daarom zelden de moeite waard. Die wordt pas logisch als de LLC toch al een Amerikaans bedrijf heeft, omdat de VS de winst dan in beide vormen belast en de keuze de discussie in de Emiraten wegneemt.

6. Hongkong: buiten schot, totdat het geld binnenkomt

Hongkong belast alleen winst die in Hongkong ontstaat uit een bedrijf dat daar wordt uitgeoefend. Een keuzeregeling kent Hongkong ook niet, en een Amerikaanse LLC is er gewoon een zelfstandige vennootschap. Winst die de LLC maakt met activiteiten buiten Hongkong wordt daar dus niet belast, ook niet als de moedervennootschap in Hongkong de strategie bepaalt. Voor de bronregels van Hongkong telt waar de activiteiten plaatsvinden, niet waar de beslissingen vallen.

De vraag verschuift daarmee naar de vennootschap in Hongkong die de uitkeringen ontvangt. Sinds 2023 worden buitenlandse dividenden, rente en winsten op aandelenbelangen die in Hongkong binnenkomen bij een vennootschap die deel uitmaakt van een multinationale groep, als Hongkongse winst belast, tenzij een uitzondering geldt. Een minimale omvang is daarvoor niet nodig: een vennootschap in Hongkong met één Amerikaanse dochter is al zo’n groep.

Er gaat een voorvraag aan vooraf die vaak wordt overgeslagen. De belastingdienst van Hongkong omschrijft een dividend als een betaling uit hoofde van een aandeel in een vennootschap, en een LLC kent lidmaatschapsbelangen en geen aandelen. Of een uitkering van een LLC wel een dividend in de zin van deze regels is, staat dus niet vast. Dat verklaart voor een deel waarom veel structuren zonder problemen lijken te draaien, maar wij zouden er geen structuur op bouwen.

7. Hongkong: waarom de deelnemingsvrijstelling zelden helpt, en wat wel

De deelnemingsvrijstelling van Hongkong vraagt een belang van ten minste 5% dat twaalf maanden wordt gehouden, plus een onderworpenheidseis: de opbrengst, of de winst waaruit die wordt betaald, moet daadwerkelijk zijn belast tegen een nominaal tarief van ten minste 15%. Uit de eigen voorbeelden van de belastingdienst van Hongkong blijkt dat een opbrengst die in een land met een tarief van 20% is vrijgesteld, niet aan die eis voldoet, omdat er geen belasting over is geheven. Een disregarded LLC zonder Amerikaans bedrijf betaalt nergens belasting, dus de eis wordt niet gehaald, ook al is het Amerikaanse tarief op papier 21%.

Hier gaan Hongkong en de Emiraten uit elkaar. Dezelfde LLC kan slagen voor de toets van de VAE, die naar het stelsel kijkt, en zakken voor de toets van Hongkong, die kijkt naar de belasting die werkelijk is geheven. Aan de eis van Hongkong is wel voldaan als de LLC voor de status van corporation kiest, of als zij een Amerikaans bedrijf heeft waarvan de winst in de VS wordt belast.

Er blijven twee andere routes over. De eerste is substance. Voor een vennootschap die alleen deelnemingen houdt, geldt een lichtere toets: zij moet haar registratie- en deponeringsverplichtingen nakomen en in Hongkong over voldoende mensen en ruimte beschikken om haar belangen te houden en te beheren. Uitbesteden aan een dienstverlener in Hongkong mag, mits het werk echt in Hongkong gebeurt en het bestuur er toezicht op houdt. Een stroman als bestuurder terwijl het beheer elders plaatsvindt, is niet genoeg, en zodra de vennootschap ook geld uitleent, fees rekent of kosten doorbelast, geldt de volledige toets. De tweede route is het geld niet in Hongkong ontvangen. Een uitkering op een rekening buiten Hongkong die van daaruit wordt doorbetaald, is niet in Hongkong ontvangen, maar wie er Hongkongse kosten mee betaalt, heeft het wel ontvangen. Werkt geen van deze routes, dan wordt de uitkering belast tegen het gewone winstbelastingtarief van 16,5%, zonder verrekening.

8. Een eigenaar in Europa: niet transparant, wel binnen bereik

Ook de meeste Europese landen kwalificeren een Amerikaanse LLC naar haar rechtsvorm, en ook zij komen meestal uit op een vennootschap. Voor een eigenaar die daar woont, klinkt dat als uitstel: pas belasting als de LLC uitkeert. In de praktijk heeft het woonland meestal nog een tweede verdedigingslinie. Elk EU-land moet CFC-regels toepassen op vennootschappen die er gevestigd zijn, en verschillende landen hebben vergelijkbare regels voor particulieren. Die regels kunnen inkomen van een laagbelaste buitenlandse entiteit elk jaar toerekenen aan degene die haar beheerst, ook als er niets wordt uitgekeerd. Welk inkomen eronder valt, verschilt per land: sommige regels mikken op passief inkomen zoals rente en royalty’s, andere op elke constructie zonder echte substance, en sommige gooien het net breder uit. Een disregarded LLC die nergens belasting betaalt, is precies het soort entiteit waar die regels naar kijken.

Sommige landen gaan nog een stap verder en behandelen bepaalde laagbelaste buitenlandse entiteiten bij wet als transparant voor hun inwoners, hoe die entiteit er vennootschapsrechtelijk ook uitziet. Andere landen hebben over een LLC met één lid nog helemaal geen duidelijk standpunt ingenomen. Portugal is daar een voorbeeld van: de Portugese belastingdienst heeft beslist dat een LLC met twee leden niet transparant is, maar heeft nooit een ruling gepubliceerd over een LLC met één lid die in handen is van een inwoner van Portugal, en adviseurs lezen de rulings die er wel zijn op verschillende manieren.

Voor een eigenaar in Europa is de vraag dus minder of de LLC transparant is, en meer of de winst hoe dan ook bij de eigenaar wordt belast. Een vennootschap in Hongkong of de Emiraten ertussen zetten, lost dat niet vanzelf op, want veel van deze regels kijken ook naar entiteiten die indirect worden gehouden.

9. De LLC verkopen: waar de onzekerheid geld gaat kosten

De vragen in deze blog spelen elk jaar, maar het zwaarst bij een verkoop. Voor de VS is de verkoop van een disregarded LLC een verkoop van haar bezittingen: de koper neemt het bedrijf zelf over, en het deel van de winst dat bij een Amerikaans bedrijf hoort, kan in de VS worden belast. Kopers vinden dat vaak prima, want zij krijgen een nieuwe beginwaarde voor de activa. Bij de verkoop van aandelen in een Amerikaanse corporation ligt dat anders: voor een buitenlandse verkoper is die winst in de VS in de regel niet belast, tenzij de vennootschap vooral Amerikaans vastgoed bezit.

In de VAE valt een verkoopwinst op een deelneming onder dezelfde deelnemingsvrijstelling als dividend, inclusief de onderworpenheidsvraag van hierboven. Twee details maken een verkoop wel strenger dan een dividend. De twaalf maanden moeten op het moment van verkoop echt verstreken zijn, want het voornemen om het belang langer te houden telt hier niet. En wordt de vrijstelling geweigerd, dan wordt de hele winst in één keer tegen 9% belast. Een standpunt dat bij een jaarlijks dividend weinig kost, kan bij een exit dus flink in de papieren lopen. Reden genoeg om de kwalificatie te regelen ruim voordat er een verkoop op tafel ligt.

In Hongkong vallen winsten op de verkoop van aandelenbelangen sinds 2023 onder dezelfde regeling als dividenden, en gelden grotendeels dezelfde uitzonderingen. Ook hier is de onderworpenheidseis voor een disregarded LLC moeilijk te halen, zodat meestal de substance-route of een opbrengst die buiten Hongkong blijft het werk moet doen. En denk je na over de Amerikaanse keuze voor corporation, regel die dan ruim vóór een verkoop. Die keuze werkt hooguit 75 dagen terug, en een wijziging van de kwalificatie vlak voor een verkoop roept eigen vragen op.

10. Wat je regelt vóór de eerste winst

De LLC’s die problemen geven, hebben meestal hetzelfde verhaal: de structuur werd gekozen omdat de LLC in de VS transparant is, en niemand vroeg zich af hoe dat eruitziet vanuit het land waar de eigenaar woont of waar de moedervennootschap zit. Bij de structuren die wel werken, is aan het begin een korte lijst vragen beantwoord.

Per betrokken land: is de LLC daar een vennootschap, waar is zij gevestigd, en is wat eruit komt vrijgesteld? Aan de Amerikaanse kant: zijn de jaarlijkse Form 5472-aangiften op orde, en heeft de LLC een Amerikaans bedrijf, nu of zodra er voorraad in de VS ligt? Over de keuze voor corporation: is dat een bewuste beslissing van vóór de eerste winst, waarbij de Amerikaanse kosten van 21% en de bronbelasting op dividend zijn afgewogen tegen de zekerheid die het oplevert, met die vijf jaar in het achterhoofd? Over het bestuur: vallen de beslissingen in het land waar de LLC gevestigd hoort te zijn, is dat vastgelegd, en klopt dat met het standpunt dat je elders inneemt? Bij een moedervennootschap in Hongkong: op welke uitzondering leun je, en lopen de geldstromen daar ook echt naar? En is een verkoop binnen een paar jaar denkbaar: is dit alles dan nu al geregeld, en niet pas tijdens het due diligence-onderzoek van de koper?

Een Amerikaanse LLC is een flexibel en goedkoop vehikel, en in de juiste structuur doet het precies wat het belooft. De fout is aannemen dat het Amerikaanse antwoord het enige antwoord is. Houd je een LLC vanuit de VAE, Hongkong of elders, of sta je op het punt er een op te richten, dan denken wij graag met je mee, het liefst voordat de kwalificatie voor je wordt bepaald.